1月18日，胡錦濤主席將出訪美國。這將是他作為中國領導人第三次正式訪問美國，也很可能是他在2012年向呼之欲出的指定接班人、現任副主席習近平交接權力之前的最後一次訪問。而在2012年，美國總統奧巴馬亦將面臨連任選戰。
胡錦濤是《福布斯》雜誌評選的世界上最有權力的人。與毛澤東時代相比，中國的高層權力已高度官僚制度化（這是一件好事），即便如此，胡錦濤主席的這次訪問依然意義重大。事實上，美中領導層關係將是世上最重要的雙邊關係，決定21世紀的走向。
全球化的核心是高速增長經濟體的崛起，如巴西和印度，但中國才是最令人矚目的。當然，美國依然是唯一超級大國，在軍事、經濟還是文化上都是如此。民主世界儘管向來在批評美國霸權方面毫不客氣，但也心知肚明必須依靠美國才能解決大多數的嚴重全球問題。沒有美國，天下必定大亂。
中國不可能再被列強玩弄於股掌之間
但中國已然崛起為另一商業霸權。有2萬億美元外匯儲備打底，中國的一舉一動決定無不促進或妨礙全球性問題的解決，G20日程和朝鮮核問題就是明證。中國早已成長為大國，不可能再被列強玩弄於股掌之間。它所想要的是尊重——對其文明古國身分的尊重、對其在人類進步方面作出的重大貢獻的尊重。
對我們旁觀者來說，關鍵問題是，在截然不同的政治體制下，美國和中國會變成一對日益尖銳的矛盾體，還是逐漸成為一對合作伙伴。中美兩國將為21世紀主導權爭個你死我活，還是攜手引領世界走向和平與繁榮？
近幾個月來，中國在處理與美國和亞洲鄰居關係方面做得很不理智，有些令人費解。奧巴馬意欲向中國示好，擱置雙邊爭議，但中國領導人似乎將此解讀為美國在華爾街崩盤和伊拉克及阿富汗形勢逆轉後的疲態盡露。中國一改往日的韜晦謙卑，變得倨傲恣睢起來。否則就無法解釋奧巴馬在首次中國之旅的遭遇，也無法解釋低級中國官員何以敢在2009年哥本哈根氣候大會上指美國總統鼻子說話。
中國須讓人相信 合作需雙方共同努力
中國官方在諾貝爾和平獎授予劉曉波之後，盡顯老羞成怒之態，其表現可謂一場公共外交災難。中國還對四鄰指手畫腳，日本、越南甚至新加坡都感到壓力重重，這使得美國作為亞洲穩定中流砥柱的形象，一下子光輝了許多。
胡錦濤是一位謹慎而明智的領導人，在他治下中國的如此行為實令人驚奇。或許這與即將到來的權力交接有關，中國最高層存在激烈鬥爭需要平衡。在這個時刻和梵蒂岡鬧得不可開交也很不明智且毫無必要，想必有其原因。
因此胡錦濤主席出訪美國意義十分重大。他可以親身感受美國人在貿易和人民幣匯率方面意見有多大，但他也必須拿出實在的證據來證明，中國正隨國內消費的增長逐漸開放市場，同時也認識到可持續的全球復蘇需要中美雙方各退一步，來修復國際不平衡問題。
在安全事務上，美國、歐洲和中東對朝鮮和伊朗核問題的擔憂，中國應該表現出理解。光有美好的願望是不行的，朝鮮要為自己的恣意妄為負責，這點毋庸置疑，但中國亦未能與朝鮮的軍事挑釁行為撇清，這損害了其作為朝鮮核危機協調人的信譽。
更重要的是，如果伊朗當局繼續在核計劃問題上撒謊的話，中國必須表明支持對伊朗實施更嚴厲的制裁的態度，並協助制裁的實施。伊朗是中國石油和天然氣的來源之一，但中國不能因此放任伊朗擁有核武器，因為這會對其鄰邦和全世界構成威脅。
中國值得被視為全球治理的主導者之一，但是，要想鞏固自己所想要的地位，中國必須讓人們相信，它明白合作是需要雙方共同努力的。
作者是英國末代港督，前歐盟委員會對外事務委員，現任牛津大學校監
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